EUA encontram grande reserva de lítio no estado de Arkansas

Um estudo realizado pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) descobriu um enorme depósito de lítio, ao sudoeste do Arkansas, algo que poderá revolucionar a indústria de baterias e, consequentemente, a de veículos elétricos.

Com o uso de métodos inovadores de teste de água combinados com aprendizado de máquinas, pesquisadores estimam que a região possui entre 5 e 19 milhões de toneladas de reservas de lítio — quantidade suficiente para atender nove vezes a demanda mundial projetada de lítio para baterias de automóveis em 2030.

A descoberta concentra-se em salmouras ricas em lítio na Formação Smackover, um antigo leito marinho que se estende por diversos estados do sul dos EUA. Essa descoberta é particularmente relevante, pois pode reduzir a dependência dos Estados Unidos de importações dessa matéria-prima. Os norte-americanos já foram o maior produtor de lítio do mundo, mas atualmente respondem por apenas 1% da produção global e precisam importar mais de um quarto de sua demanda.

“O lítio é um mineral crítico para a transição energética, e o potencial de aumento da produção dos EUA para substituir importações tem implicações para o emprego, a manufatura e a resiliência da cadeia de suprimentos”, disse David Applegate, diretor do USGS. “Este estudo ilustra o valor da ciência no tratamento de questões economicamente importantes.”

Desafio na extração

A possível extração de lítio das salmouras geradas durante as operações de petróleo e gás cria uma chance de aproveitar recursos valiosos que, de outra forma, seriam descartados como resíduos.

Para não perder tempo e visando o futuro, pelo menos cinco empresas, lideradas pela empresa de energia Exxon Mobil, já se estabeleceram no Arkansas para iniciar a exploração do metal a partir de 2027. O desafio agora é realizar a extração de maneira segura e eficaz.